自幼学习勤奋，于道光二十年（1840年）至道光二十七年（1847年）先后考中举人、进士，任庶吉士，授翰林院编修。 咸丰五年底（1856年初），任九江知府，后署广信知府，随曾国藩镇压太平军。咸丰十一年（1861年），出任江西巡抚，倚用湘军将领王德榜、段起、席宝田等镇压太平军。同治五年（1866年），继左宗棠任福建船政大臣，专主福州船政局。同治十三年（1874年），日本侵略台湾时，被派为钦差大臣，兼办各国通商事务。光绪元年（1875年），擢两江总督兼南洋通商大臣，整饬吏治、浚河、禁种罂粟、扩充南洋水师，与李鸿章同为筹建近代海军的主持者。 光绪五年（1879年），在江宁病逝于任上，享年60岁， 追赠太子太保。